1974年春天，青海省东部农业区发现了一处古代文化遗址，这就是名闻遐迩的乐都柳湾原始社会氏族公共墓地。青海省文物管理考古队、中国社会科学院考古研究所青海工作队经过连续六年发掘之后，清理墓葬1700余座，出土珍贵文物35000余件，其中各种形制的彩陶器皿达15000件之多，真是一个绚丽多彩的彩陶王国。

    柳湾墓地在乐都县高庙镇东面两公里处的柳湾村。村北有一处东西走向的旱台，氏族墓地就在这里。 

    柳湾墓地按考古学文化分期，分别为马家窑文化半山、马厂类型和齐家文化，属于新石器时代。马厂类型文化因1924年首先发现于青海民和马厂塬而得名，广泛分布在甘肃西部和青海河湟地区，距今约4000年。柳湾出土的彩陶器中，以马厂类型最丰富、珍贵，其数量之众，造型之美和花纹之繁缛，为其他古文化之冠。

    陶器是先民们的日常生活用具，彩陶得体地把器形和优美的花纹融为一体，本身就是一种艺术品，不但是制陶工艺发达的标志，更是古代人民智慧创造的结晶。彩陶表面为桔红色或紫红色，配上黑色线条的几何形花纹或动物形花纹，更加光亮艳丽。彩陶的器形主要有盆、壶、罐、瓮、豆、碗，显得新颖多样。

    柳湾墓地发掘马厂类型墓1000余座，占总墓葬60%，由于墓主人生前身份和拥有财产不同，墓室规模和随葬之彩陶数量也各异，一般可分为大、中、小3种类型。小型墓随葬陶器10多件，最多也只30多件，中型墓随葬器则达五六十件左右，70余件以上的可谓大型墓。发掘出的第564号墓，墓室全长约5米，宽和深各3米左右，墓主人为40多岁之男性，这个墓随葬文物颇多，除了石刀、石斧、石凿和一件绿松石装饰品外，仅陶器就有91件之多，这些陶器中，彩陶又占绝对优势。

    值得重视的是，柳湾墓地马厂彩陶不但以数量和花纹著称，而且一部分彩陶壶的腹下部，绘有各种不同的符号。这些符号是陶器制造者的记号，或代表氏族的徽号，还是我国最原始的古文字？对于这些内容的探讨，将为研究彩陶王国增添新的课题。